1990年，哈佛大学教授约瑟夫•奈正式提出“软实力”的概念，以反驳当时的美国衰败论。他认为，“美国不仅是军事实力和经济实力最强的国家，而且在第三维度即软实力领域，也首屈一指。”自此，软实力概念进入大众视野。

软实力最直接的体现便是在电影业。好莱坞电影对全世界的观众都有着强大的吸引力，借此也输出了美利坚的价值观。美军方也早已认识到电影的力量——五角大楼内有专门与好莱坞接洽的机构，为电影提供军事装备、在影片中塑造良好的军队形象。

互联网是美国软实力的另一个重要媒介。成千上万的人每天访问社交媒体，表达自己的见解。Facebook和Twitter等，均体现了美国的创造性，也提供了更多言论自由的空间。维基百科的路易斯•维拉认为，互联网是美国软实力不可或缺的一部分，“美国和互联网，这两者的价值几乎很难剥离开。”

回首冷战后相当一段时间，美国在伊拉克、波斯尼亚、科索沃和阿富汗等地均展示出“硬实力”，因为在这些情境下，要避免冲突、进行军事干预，仅靠软实力远远不够——软实力更多是在人们愿意接受信息时发挥作用，例如ISIS，不仅采用残酷的战争方式，也使用软实力战术，利用社交媒体传播自己的强硬观点。

不过，在软实力领域，中国正成为美国强有力的竞争对手。2008年北京奥运会是中国政府大力提升软实力的开始，从华盛顿到内罗毕，都有央视设立的广播中心。中国的教育部对外资助了450所孔子学院，虽然最近孔子学院饱受争议——今年，美国大学教授协会公开呼吁，应结束与孔子学院的合作。随即，美国两所大学在同一周宣布关闭孔子学院，中国展现软实力的努力也因此不可避免地遭遇了挫折。

目前，美国的软实力依然十分卓越，仍将继续向全世界宣扬其文化、创新能力以及生活方式。但中国无论在经济实力和意识形态，都会渐渐和美国互成犄角之势。随着时间的推移，谁又能断言中国的经济成就和大国风范不会赢得全球的推崇呢？所以，未来在软实力领域，注定要由“一枝独秀”进化到“百花齐放”，我们且拭目以待。